Кафедральный собор Нотр-Дам был сооружен на острове Сите по инициативе парижского епископа Мориса де Сюлли.
Строительство его началось в XII в. и длилось 170 лет. Главный алтарь собора был освящен в мае 1182 года, а в январе 1185 года патриарх Иерусалимский совершил в соборе торжественную службу. Нотр-Дам вмещал девять тысяч человек - это самый большой в Европе храм периода ранней готики.

На протяжении многих веков собор Нотр-Дам был важным, если не самым главным, центром городской жизни. Здесь заседал парижский парламент, разыгрывались мистерии, заключались торговые сделки; нищие и бездомные находили в соборе приют, а богатые горожане, отправляясь в дальнее путешествие, сдавали сюда на хранение свои ценности.

  В соборе совершались обряды крещения, бракосочетания и отпевания, праздновались военные победы и исполнялся торжественный гимн «Тедеум». В соборе Нотр-Дам было всего две коронации: английского короля Генриха IV и императора Наполеона (по традиции почти все французские короли благословлялись на власть в Реймском соборе).